Дискуссионное общество Коблфорда проголосовало за отмену тем для дебатов — на том основании, что темы иссякают, а прошлые дебаты общества неисчерпаемы. Общество, собирающееся по четвергам над старым кегельбаном, провело это изменение на годовом общем собрании, которому предшествовали дебаты о самом годовом общем собрании.

«Это были дебаты, собравшие больше народу, чем когда-либо прежде, — сказал председатель мистер Джеральд Фенуик, который вынес предложение на голосование, а потом сам же его поддержал с мест. — Люди, никогда не приходящие на водный вопрос, пришли поспорить о водном вопросе».

По новому формату каждый выступающий получает четыре минуты, чтобы оспорить манеру, тон или выводы предыдущего оратора — в идеале из прошлых сезонов. Архивист общества, миссис Дорин Уитлок, зачитала расписание на зиму: ответ на речь, произнесённую весной, о том, как весенний оратор отвечал на дебаты о празднике урожая, а также вотум недоверия тому, кто поддержал вотум недоверия.

Протоколы

Трудность состоит в происхождении. Книгу протоколов общества за год канального спора унёс домой казначей, с тех пор перебравшийся в отдалённое графство, и записанные в ней дебаты известны членам общества теперь лишь по своему опровержению, которое само стало предметом опровержения, заявленного на декабрьское собрание.

«Где-то там был аргумент о канале, — сказала миссис Уитлок. — Я видела, как на него ссылаются. Был ли он когда-нибудь высказан, сказать не могу».

Общество недолго рассматривало возможность провести дебаты на тему, был ли высказан этот аргумент, но предложение признали процедурно неприемлемым на том основании, что оно слишком похоже на тему. Вместо этого его внесли в календарь как обсуждение данного решения, которому в календаре противопоставлено обсуждение самого календаря.

Что дальше

Сезон завершается Кубком Кокпита, который трое прежних победителей вручают оратору, признанному наиболее основательно вовлечённым. В прошлом году кубок сохранил за собой мистер Фенуик — за опровержение предыдущего решения той самой комиссии о значении слова «вовлечённый». Комиссия подтвердила, что решение было верным, в заявлении, отвечающем на её собственное заявление.

Приём в общество открыт и состоит из четырёхминутной критики процедуры приёма. Один кандидат уже провалил её дважды.

Общество заявляет, что не опасается исчерпания материала. Каждые дебаты, указывает оно, порождают новые дебаты.